Evgheni Prigojin, vânzătorul de hotdogi care acum conduce zeci de mii de mercenari. Originile și ambițiile unui personaj cheie al regimului Putin

Războiul din Ucraina a făcut din Evgheni Prigojin o figură centrală a regimului lui Vladimir Putin, asta după ce de-a lungul drumului său către putere a rămas în umbra patronului său. Acum, după un conflict care are loc de aproape un an, el a devenit ținta criticilor, mulți membri ai elitelor rusești ajungând să se întrebe care sunt limitele ambițiilor celui cunoscut anterior ca "bucătarul lui Putin", notează The Guardian.

• Alege ce urmează! Tu eşti liderul! Marcel Ciolacu, candidatul PSD la alegeri, faţă în faţă cu Alessandra Stoicescu de la ora 19:30, la Antena 1
• Alegeri prezidențiale 2024 LIVE TEXT. A început votul în diaspora. Primii români au votat în Noua Zeelandă

"Oamenii din FSB sunt furioşi pe el şi îl văd ca pe o ameninţare la adresa ordinii constituţionale", a declarat o sursă din elita politică rusă. "El are acest mare grup militar necontrolat de stat, iar după război îşi vor dori recompensele, inclusiv recompensele politice", susține o persoană citată de jurnaliștii britanici.

Alţii se întreabă dacă Prigojin nu cumva a mers prea departe. Furia sa repetată la adresa Ministerului Apărării, pentru că ar fi încercat să-i "fure" victoria de la Soledar, a sunat uneori mai mult a slăbiciune decât a putere. La urma urmei, persoane din interior spun că Wagner se bazează pe sprijinul logistic şi de informaţii din partea Ministerului Apărării pentru a-şi duce luptele, iar Prigojin se bazează pe Un om de afaceri care l-a cunoscut pe Prigojin în anii 1990, privindu-l astăzi pe vechiul său asociat, este sigur de un singur lucru: Prigojin nu are un buton de oprire. "Înţelege că mulţi îl urăsc în sistem, aşa că ştie că, dacă se opreşte, ar putea fi sfârşitul pentru el. El nu are de ales. Nu poate da înapoi", a subliniat sursa The Guardian.

Omul obișnuit care luptă cu elitele

Există ceva simbolic în faptul că Prigojin, care şi-a petrecut 10 ani în închisoare, deschide acum calea pentru eliberarea şi reabilitarea a mii de prizonieri, inclusiv a celor condamnaţi pentru cele mai violente infracţiuni. Potrivit politologului Ivan Krastev, acest lucru face parte dintr-o încercare de "redefinire a naţiunii ruse" în noua atmosferă de război. "Deţinuţii sunt bineveniţi în naţiune, în timp ce toate acele elite cosmopolite anti-război, inclusiv unii dintre oligarhii lui Putin, nu sunt bineveniţi", a declarat Krastev.

În ultimele săptămâni, Prigojin a publicat frecvent declaraţii în care atacă presupuşii trădători din elitele ruse care îşi fac vacanţele în străinătate şi visează ca Rusia să piardă războiul. Sunt mulţi în administraţia lui Putin care vor "să cadă în genunchi în faţa Unchiului Sam". El a devenit de fapt "liderul putinismului anti-elită", a declarat Krastev, rămânând loial ţarului în timp ce îi atacă pe toţi ceilalţi din jurul său.

Mulţi dintre cei care l-au cunoscut pe Prigojin spun că, ani de zile, acesta se vede ca pe un apărător al celor mici în lupta cu elitele, o caracterizare ce nu s-ar susţine, având în vedere bogăţiile pe care le-a dobândit pentru el şi familia sa de-a lungul timpului. "El se prezintă ca apărător al maselor, al claselor inferioare. Aceasta este nişa lui", a declarat Gabidullin.

Prigojin înainte de Vladimir Putin

Pentru a înțelege care este poziția pe care Prigojin în sistemul de putere de la Kremlin și care ar putea fi obiectivele acestuia pe termen lung, este necesară o întoarcere la o serie de evenimente cheie din viața acestuia. La fel ca mulți membrii ai elitei economice post-sovietice, Prigojin are origini umile, iar poveste sa începe cu adevărat odată cu o condamnare la 13 ani de închisoare pentru tâlhărie, încheiată în ultimele luni ale Uniunii Sovietice

S-a întors la Sankt Petersburg, orașul natal. Oraşul se afla în pragul unei transformări monumentale, cu mari bogăţii care îi aşteptau pe cei suficient de ageri sau de violenţi pentru a pune mâna pe ele. Prigojin a început modest, vânzând crenvurşti. "Făceam 1.000 de dolari pe lună, ceea ce în bancnote de ruble era un munte; mama abia îi putea număra pe toţi", a povestit el în 2011.

"Întotdeauna a căutat oameni sus-puşi cu care să se împrietenească. Şi se pricepea la asta", a declarat un om de afaceri care l-a cunoscut în anii 1990.

În scurt timp, Prigojin a reuşit să deţină o participaţie la un lanţ de supermarketuri, iar în 1995 a decis că este timpul să deschidă un restaurant împreună cu partenerii săi de afaceri. L-a găsit pe Tony Gear, un administrator de hotel britanic care lucrase anterior la Savoy în Londra şi care acum lucra la unul dintre puţinele hoteluri de lux din Sankt Petersburg. Iniţial, localul a angajat stripteuze pentru a atrage clientela, dar curând s-a aflat că mâncarea era excelentă, iar stripteuzele au fost concediate. Gear s-a concentrat pe marketingul restaurantului - cel mai rafinat loc unde se putea mânca într-un oraş care abia descoperea bucătăria rafinată. Vedetelor pop şi oamenilor de afaceri le plăcea să mănânce acolo, la fel ca şi primarului din Sankt Petersburg, Anatoli Sobceak, care uneori venea acolo cu adjunctul său, Vladimir Putin.

Prigojin după apropierea de Vladimir Putin

În primii ani de guvernare, lui Putin îi plăcea adesea să se întâlnească cu demnitari străini în oraşul său natal, Sankt Petersburg, şi uneori îi ducea la restaurantul lui Prigojin sau pe Insula Nouă, o navă pe care Prigojin o transformase într-un restaurant plutitor.

Dacă te uiţi la fotografiile oficiale ale lui Putin din acea perioadă este ca şi cum ai juca un joc de tipul "Unde este Evgheni", scrie The Guardian. Prigojin are frecvente apariţii în fundal, fără să zâmbească, discret. Într-una, stă în spatele mesei în timp ce Putin este cu George Bush. În alta, se află în spatele prinţului Charles la o recepţie din 2003 găzduită de Muzeul Hermitage din Sankt Petersburg. "Putin a văzut că nu am avut pretenţii mai mari decât de a aduce eu însumi farfuriile", a declarat la un moment dat Prigojin. Acesta a fost începutul unei relaţii cu liderul rus care avea să crească şi să se transforme în moduri neaşteptate.

În scurt timp, Prigojin a început să câştige contracte de catering pentru evenimente guvernamentale majore prin intermediul Concord, un holding pe care l-a înfiinţat în anii 1990. Următorul pas a fost reprezentat de contracte uriaşe de aprovizionare guvernamentală. În 2012, a câştigat contracte de peste 10,5 miliarde de ruble (200 de milioane de lire sterline) pentru a furniza alimente pentru şcolile din Moscova, a relatat presa rusă, citând înregistrări din registrul financiar rusesc. Noi oportunităţi au apărut atunci când Rusia a anexat Crimeea în martie 2014 şi a intervenit militar în estul Ucrainei la scurt timp după aceea. Putin a negat că trupele regulate ruseşti ar fi fost implicate în oricare dintre cazuri, în ciuda unui munte de dovezi care demonstrează contrariul.

Bucătarul lui Putin se transformă într-un personaj cheie al regimului

La apogeul primei invazii ilegale a Rusiei în estul Ucrainei, în vara anului 2014, mai mulţi oficiali ruşi de rang înalt s-au adunat la sediul Ministerului Apărării, o clădire impunătoare din epoca lui Stalin, situată pe malul râului Moskva. Se aflau acolo pentru a-l întâlni pe Evgheni Prigojin, un bărbat de vârstă mijlocie, cu capul ras şi un ton aspru în voce, pe care mulţi dintre cei prezenţi în sală îl cunoşteau doar ca fiind persoana responsabilă cu contractele de catering ale armatei.

Acum, Prigojin venea el la armată cu o solicitare. Dorea un teren de la Ministerul Apărării pe care să îl poată folosi pentru antrenarea "voluntarilor". Aceştia urmau să nu aibă legături oficiale cu armata rusă, dar puteau fi folosiţi pentru a lupta în războaiele duse de Rusia. Multora din minister nu le-a plăcut atitudinea lui Prigojin, dar acesta a spus clar că nu era o cerere obişnuită. "Ordinele vin de la Papa", le-a spus el scurt oficialilor din domeniul apărării, folosind o poreclă pentru Vladimir Putin menită să sublinieze apropierea sa de preşedinte.

Deşi companiile militare private erau ilegale în Rusia, au apărut mai multe grupuri care păreau să îşi coordoneze acţiunile cu cele ale Ministerul Apărării, dar care puteau opera de la distanţă. Erau aşa-numiţii "omuleţi verzi". Iar Wagner al lui Prigojin avea să devină de departe cel mai proeminent dintre aceste grupuri paramilitare.

"Cred că Prigojin i-a prezentat proiectul lui Putin şi el a fost de acord, aşa funcţionează", a declarat fostul oficial al Ministerului Apărării, respingând speculaţiile conform cărora Wagner ar fi fost de la început un proiect al serviciilor de informaţii militare ruseşti GRU. "S-ar putea să fi existat nişte oameni din GRU care să fi oferit consultanţă, dar în cele din urmă acesta a fost proiectul lui Prigojin", a declarat omul de afaceri citat de The Guardian.

Ministerul i-a pus la dispoziţie lui Prigojin un teren în Molkino, în sudul Rusiei, a precizat sursa, unde companii legate de Prigojin au construit o bază de pregătire pentru luptători sub masca unei tabere pentru copii. Reuters a relatat despre presupusele legături ale lui Prigojin cu baza din Molkino încă din 2019. Se pare că schema i-a deschis apetitul lui Prigojin. "Era ca un câine care adulmeca, mereu în căutare de bani", a declarat fostul oficial.

În Siria, Wagner s-a impus pentru prima dată ca o forţă de luptă formidabilă, grupul jucând un rol proeminent, deşi nerecunoscut, în intervenţia Moscovei. Luptătorii Wagner au operat cu impunitate în Siria şi au fost acuzaţi de numeroase crime de război. Într-un incident, bărbaţi care au legătură cu Wagner au fost surprinşi pe o înregistrare video decapitând şi dezmembrând un sirian. De asemenea, grupul a suferit pierderi grele, tăinuite pentru că, oficial, nu ar fi trebuit să fie acolo.